魏文帝曹丕死的时候指定三个人辅政，分别是曹真、陈群和司马懿。陈群在政治上与司马懿相互呼应，辅政班子里呈现二比一的局面，但司马懿如果试图有所作为仍然困难，因为他必须越过手握军权的曹真这一关。

　　曹真是曹操的族子，勇猛异常，长期担任虎豹骑的指挥官，魏文帝时担任了大将军，战功累累，在军中素有威望。诸葛亮第一次北伐，曹魏的总指挥并不是司马懿而是曹真，曹真审视度势，派张郃出击街亭，大败马谡，扭转了战场形势，诸葛亮被迫撤军。曹真判断出诸葛亮陇右失利后下一次出兵将会争夺陈仓，于是推荐郝昭、王生守陈仓，加紧修筑防守工势。诸葛亮二次北伐果然率数万人马直取陈仓，而郝昭的部下仅有一千多人，诸葛亮用了云梯、冲车、地突等各种手段攻城，都被郝昭化解，连攻二十多天，“亮无计”，曹真派出的救兵也到了，诸葛亮撤走。

　　陈仓之战成为诸葛亮军事生涯的最大败笔，也是人们怀疑他军事才能的主要例证之一，同时让默默无闻的郝昭一跃进入名将的行列，而担任这场战役总指挥的也是曹真。曹真因功升为大司马，大将军一职给了司马懿，曹真同时获得了“剑履上殿、入朝不趋”两项特权，论职务、威望曹真仍然比司马懿高，如果曹真自己不犯错误，司马懿要想越过曹真几乎不可能。

　　可是，曹真偏偏犯了错误。

　　可能受前两次阻击诸葛亮北伐成功的鼓舞，曹真突然提出了伐蜀计划，转守为攻。曹真向魏明帝提出“蜀连出侵边境，宜遂伐之，数道并入，可大克也”，这项计划得到魏明帝的批准。曹真于是在太和四年即230年由长安率兵入子午道进击汉中，这是曹真版的“子午谷计划”，与魏延的计划内容差不多只是方向刚好相反。曹军其它各路也从不同方向发起进攻，相约在南郑会师，其中司马懿溯汉水而上，其它诸军有的从斜谷道，有的从武威郡进攻。

　　曹真的这项计划气势很足，当初曹操进攻汉中时也不过只有一路人马，走的是大散关，最后居然打赢了，夺取了汉中。现在曹真至少有四路大军同时攻击，想必保险系数更大。作为这场战役的总指挥，如果拿下了汉中，那将是奇功一件，曹真的个人威望将达到无以复加的地位，司马懿的政治生涯也可以提前宣告终结了。可惜曹真太心急，以至于在一个关键问题上犯了个错误：进攻的时间。

　　曹真发起进攻是在秋天，四路大军中有两路要翻越道路崎岖的秦岭，他们都怕一件事，就是下大雨。秋季或许没有暴雨，但下连阴雨也不行，结果还真让曹真赶上了，史书记载曹军发起进攻后，“大霖雨三十余日”，子午道、斜谷道不少地方“栈道断绝”，大军进攻受阻。

　　其实这还没到无计可施的地步，雨总是会停的，等一等仍然有机会，但是司马士懿抓住这个天赐良机，授意朝中自己的亲信不断地给明帝上疏，请求诏令曹真班师。开始明帝的决心很大，华歆上书的时候他没理会，只是把华歆的奏疏转给曹真让他参考，后来杨阜、王肃等不断上书，加上听说蜀汉方面已做了充分准备，明帝动摇了，下令曹真班师。

　　这一次北伐无果而终曹真特别遗憾，第二年居然就病死了，这时诸葛亮发动了第三次北伐，明帝只好把司马懿找来，对他说：“西方有事，非君莫可付者。”诏令司马懿以大将军的身份西屯长安，统一负责雍州、梁州的军政事务，率领车骑将军张郃、后将军费曜、征蜀护军戴凌、雍州刺史郭淮等迎击诸葛亮。司马懿不露声色地挪走了绊脚石，清除了夺权之路上的最大障碍。

　　曹真伐蜀失败表面看是天气原因造成的，其实里面也有人为的因素，司马懿配合曹真行动，并未见他有任何进展，可以推断他在这个问题上是消极的，事情稍微遇阻，朝中就有人出来泼冷水，使这次军事行动中途流产。